Cuando el profesor Charles Elachi, director del Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL) de la NASA, pisó tierra libanesa hace pocos días, la alegría que invadió los corazones de la multitud que estaba aguardando su llegada era lo más parecido a la alegría que sintió el Profesor Elachi y su equipo cuando la nave Spirit descendió sobre la superficie de Marte.

Eran muchos los que estaban aguardando al profesor Elachi en el aeropuerto Internacional Rafic Hariri de Beirut, entre ellos su hermana Ibtisam y su hermano Chawqi, además de decenas de periodistas que se agolparon en la sala presidencial. 

La Presidenta de la Asociación de Escritores, Dra. Salwa Alamin, que había gestionado la invitación y el homenaje al profesor Elachi, inició la conferencia de prensa en el aeropuerto expresando su alegría y su orgullo por la llegada de este científico espacial libanés, señalando que su gran presencia es el mejor regalo que se le puede brindar al pueblo libanés en estos momentos tan difíciles de su historia. “El profesor Elachi, al igual que otros colegas, son la verdadera riqueza nacional del Líbano y su grandeza”.

Elachi, por su parte, dijo estar “muy feliz de volver al Líbano del cual emigré hace 40 años, cuando era alumno, para estudiar en la universidad en Francia. He visitado el Líbano anteriormente pocas veces, la última fue hace siete u ocho años”. Luego agradeció a la Dra. Alamin la invitación y agregó: “También agradezco al pueblo libanés y a la Asociación de Escritores la hospitalidad y el excelente recibimiento que me han preparado y que me emocionó y me impactó. Estoy en deuda con los libaneses y el Líbano y me siento orgulloso de mi origen libanés” 

“Yo nací en el Líbano y estudié en el Líbano que me ha ayudado muchísimo cuando era pequeño. Nunca olvidaré que, gracias a una beca que me otorgó el presidente Charles Helou en el año 1964, pude completar mis estudios. Esa fue una beca del gobierno libanés que yo valoro mucho”, aclaró. Y agregó que “en Estados Unidos yo hablo siempre del Líbano y de la amistad entre el Líbano y Estados Unidos. Nosotros trabajamos por la paz en el Líbano y en Medio Oriente”.

Dirigiéndose a los estudiantes libaneses, señaló que “todo es posible si ellos valoran su trabajo. Cuando dejé el Líbano no imaginé que iba a ser el director del Laboratorio de Propulsión a Reacción (JPL) de la NASA que controla todos los satélites y las naves espaciales. Estoy convencido de que los jóvenes en el Líbano y en Medio Oriente poseen suficientes capacidades para alcanzar sus aspiraciones”. Y aclaró que “hay muchos descendientes de origen libanés en el mundo. En el laboratorio donde yo trabajo hay varias personalidades, tales como el científico Mustafa Chahin, el científico Geroges Helou y otros, que ocupan puestos muy importantes en el mundo”.

Consultado acerca de que si piensa, junto a sus colegas libaneses en la NASA, construir un pequeño laboratorio espacial en el Líbano, dijo: “hemos hablado reiteradamente del tema con el profesor Joseph Aoun y el profesor Geroges Helou acerca de cómo podemos ayudar al Líbano a través de construir centros de investigaciones. Es por ello que voy a disertar en la Universidad Americana de Beirut, la Universidad Libanesa Americana y la Universidad San José y otras, para incentivar al gobierno libanés y a los gobiernos de Medio Oriente, como también a las empresas y a los empresarios, a fin de que todos contribuyan a esta tarea. La mayoría de las universidades en los Estados Unidos son privadas y reciben ayudas de personas que tienen recursos financieros para realizar sus investigaciones”.

Volviendo a su sentimiento hacia el Líbano, Elachi dijo: “Yo quiero mucho al Líbano. Es el país donde nací y donde viví de pequeño. Pienso en él siempre. Cuando fabricamos satélites y tomamos fotos de distintas regiones del mundo, guardo en mi escritorio una foto del Líbano y su bandera. Soy norteamericano de origen libanés y me siento orgulloso de mi origen”. “El Líbano es hermoso desde arriba” respondió cuando alguien le preguntó como se ve el Líbano desde el espacio.

Ante otra pregunta acerca de su tarea a favor del Líbano como integrante destacado de este selecto grupo en Estados Unidos dijo: “Nosotros no intervenimos mucho en política. Nuestras investigaciones se centran en el aspecto espacial civil. Siempre digo que soy de origen libanés. Pero el origen de una persona en los Estados Unidos no influye en su prestigio. Claro está que el hecho de que una persona de origen libanés haya logrado este cargo, produce en la gente una excelente impresión acerca de lo que representa el Líbano. Esto es muy importante, máxime cuando hay otros como yo, de origen libanés, que ocupan también importantes funciones en la política, la economía y las ciencias. La impresión general es que los libaneses son exitosos. El consejo más importante que puedo dar al Líbano es que se ocupe siempre de los jóvenes. Ellos son el futuro. Deben recibir la mejor educación y las mayores posibilidades de poder realizarse”. 

Se le preguntó por que se suspendieron los viajes a la luna y cuando se podrán  realizar viajes tripulados a Marte, Elachi dijo que “los viajes a Marte demandan mucho tiempo. El viaje de ida y vuelta requiere dos años por lo menos. Estimo que en el lapso de 20 a 30 años se podrá enviar naves tripuladas al planeta rojo. En cuanto a la luna, Estados Unidos han resuelto retomar el envío de viajes tripulados en el lapso de diez años”. 

En cuanto a su visión personal de la conquista del espacio, Elachi señaló que “Nosotros exploramos el espacio para conocer la manera en que se formaron los planetas, las estrellas y las galaxias y especialmente el sistema solar y como evolucionamos en la tierra. Desarrollamos la tecnología para explorar el espacio, pero esta tecnología es patrimonio de la gente. Por ejemplo, la tecnología de la telefonía celular que la gente usa actualmente la hemos desarrollado hace más de 25 años. Lo que quiero decir con esto es que las investigaciones espaciales tienen un efecto directo sobre la vida humana”.

En respuesta a otra pregunta, Elachi reveló que “la próxima misión de la NASA tendrá como objetivo determinar si hubo mares sobre la superficie de Marte. Esto es de suma importancia porque creemos que la vida empezó en los lugares donde hubo agua. Queremos saber si hubo vida en el pasado en el planeta rojo. Hasta el momento no lo hemos determinado y por eso enviamos naves hacia la órbita de Marte y su superficie. Dentro de un año vamos a enviar una nave al polo norte de Marte - una región parecida a la Antártida - para estudiar la composición del hielo. Hasta el momento no sabemos si este hielo estuvo en estado líquido alguna vez en el pasado”. 

Durante su visita a su tierra natal, el profesor Elachi fue agasajado por la Sociedad de Escritores en un acto que se realizó en el palacio de la UNESCO. En dicho acto el ministro de Medio Ambiente del Líbano, Yacoub Sarraf, en representación del Presidente de la República Emile Lahoud, condecoró al profesor Charles Elachi con el galardón del Cedro Nacional en el grado de Comandador.