Mohammad Saleh está convencido: si la construye, los libaneses que viven en el exterior volverán.

El constructor radicado en Beirut piensa construir una isla artificial de 3,3 km2 en forma de cedro, como una gran atracción frente a la costa libanesa.. La enorme masa de lecho marino dragado o de tierra transportada – convertida en un paraíso por valor de US$ 8 mil millones, con residencias y departamentos, tiendas y restaurantes de lujo, playas de arena blanca, parques, escuelas y hospitales – debe alimentar el orgullo nacional, afirma Saleh, presidente de Noor International Holding.

Es la clase de megaproyecto lujoso que le dio a Dubai su alto perfil pero lo dejó sumergido en deudas. Y en el Líbano, un país pequeño conocido más por la guerra que por el turismo, los críticos creen que el proyecto es descabellado.

Pero Saleh sostiene que Cedar Island (Isla del Cedro) es la clase de apuesta autofinanciada que necesita el país para atraer de regreso a los libaneses acaudalados que emigraron, cansados de los conflictos. "No me preocupa la crisis global, porque mi objetivo principal son los emigrantes libaneses, que sienten nostalgia por su país y quisieran invertir en él”, dice.

"A diferencia de los inversores extranjeros, esta gente está acostumbrada al sistema libanés, a sus vaivenes”. Saleh – muchos de cuyos proyectos son gigantescos, como la Torre Rosada en Dubai, considerada el hotel más alto del mundo – señala en especial un memorando de entendimiento de US$ 2 mil millones que firmó por Cedar Island con el holding empresario Ihlas, de Turquía. El resto del dinero provendrá de otros constructores e inversores, según aclaró.

También destaca el empresario la enorme cantidad de correspondencia recibida de libaneses del exterior que están interesados en participar en el emprendimiento. “No esperaba tal desborde de interés”, dice.

Dubai ostenta varias islas artificiales, de modo que el proyecto, que está todavía lejos de contar con la aprobación del gobierno libanés, no es exclusivo del Líbano. Sin embargo, ya está despertando fuertes críticas.

Los escépticos van desde una coalición de 25 grupos preocupados por el impacto ambiental de dragar tanta cantidad de lecho marino o de trasladar tanta cantidad de tierra para construir una isla, hasta destacados economistas como Louis Hobeika, quien duda que los fondos sean estables.

"No veo quién lo va a hacer y cómo se garantizará la inversión, especialmente cuando países como Arabia Saudita y Qatar, con miles de millones en reservas, frenan proyectos similares”, afirma Hobeika.

A otros les preocupa que Cedar Island ponga en riesgo la tradición del país en inversiones seguras, tradición a la cual muchos economistas y funcionarios atribuyen la capacidad del país para hacer frente hasta ahora a la crisis económica global.

Un grupo de profesores de la Universidad Americana de Beirut se reunió para protestar contra Cedar Island, a la cual describen como “un desastre urbano, económico y ambiental”. Jad Chaaban, profesor de economía, dijo que no traería al Líbano ninguna ganancia pública ni beneficio permanente.
"La isla artificial generaría en su mayor parte trabajos de mano de obra no calificada, que son los que generalmente toman los residentes extranjeros”, afirmó.

Hala Ashour, miembro fundador de de Línea Verde, una organización ambiental independiente, duda de cada aspecto del proyecto.

Como la Isla del Cedro comprometería propiedades públicas en la costa, la ley libanesa exige que el gobierno tenga un mínimo del 20 % de participación, que el Gabinete apruebe el proyecto y que el Presidente lo ratifique. El proceso de buscar estas autorizaciones ha comenzado, y Salah se está reuniendo con funcionarios, tratando de captar su visto bueno.

El Ministro de Turismo Elie Marouny afirmó que los funcionarios están estudiando el tema, pero no le preocupa si el Líbano sigue los pasos de Dubai.