BEIRUT. Un equipo de investigadores de la Universidad Americana de Beirut está desarrollando un sistema de sensores único en su tipo, que permitirá la detección temprana de los incendios forestales, afirmó una autoridad de la Universidad el lunes pasado. Dirigidos por un profesor de ingeniería electrónica e informática, Imad al-Hajj, el equipo de investigadores ha construido sensores del tamaño de un teléfono celular, que pueden detectar los niveles de humedad y temperatura, así como la intensidad del humo y de la luz solar.

El proyecto, que comenzó hace menos de un año, recibió fondos de la Asociación por el Desarrollo y Conservación de Bosques (AFDC), una organización no gubernamental dedicada al medio ambiente. En su segunda etapa, el proyecto recibe también los aportes del Consejo de Investigación de la Universidad Americana de Beirut y es apoyado por el Departamento de Ingeniería Civil y Ambiental.

“Combinamos la tecnología existente en una herramienta para crear un tipo de sensor único en su género, que no existe actualmente en el mercado”, afirmó Hajj.

Los sensores serán colocados en lugares estratégicos en los bosques del Líbano, donde informarán periódicamente las mediciones a un uplink, o conexión de Internet, que enviará esta información a un sitio web con una base de datos accesible al centro de operaciones principal, llamado Centro Común de Operaciones (CCO). El mismo está dirigido por Defensa Civil, el Ejército Libanés, el Ministerio de Agricultura, el Ministerio de Medio Ambiente, y la AFDC. El CCO fue establecido por la AFDC a través de un proyecto con fondos de la Unión Europea.

Actualmente, los bosques cubren sólo el 13 % del territorio libanés, lo cual representa una disminución del 40 % en los últimos 40 años. Según el Ministerio de Agricultura, se incendian anualmente alrededor de 1.200 hectáreas de bosques. En 2005, un estudio de la AFDC indicó que el 28 % de los bosques del país corren el riesgo de quemarse si no se toman medidas para evitar futuros incendios.

Es por esto que podría resultar útil el empleo de sensores inalámbricos, operados con baterías, ya que están diseñados para brindar datos que van a ayudar en tres aspectos: la detección temprana, la predicción, y la investigación ambiental.

Al registrar las primeras señales de humo, los sensores deberán alertar a los bomberos antes de que las llamas consuman una parte importante de un bosque. Más aún, recolectar datos sobre los niveles de humedad y temperatura, junto con la información de las estaciones meteorológicas, permitirá a los científicos predecir condiciones que favorecen los incendios forestales. Finalmente, el tipo y calidad de los datos recogidos deberá ser altamente valiosa para los estudios ambientales locales y regionales.

El equipo está procurando la provisión de fondos adicionales, a fin de desarrollar plenamente el proyecto y de averiguar cuántos sensores son necesarios para cubrir todas las áreas forestales del Líbano,

“Al desplegarse totalmente, el sistema de sensores ayudará a mitigar los efectos de los incendios forestales”, afirmó Hajj. “Naturalmente, el problema no estará resuelto del todo, ya que deben encararse muchos otros aspectos, como la eliminación de arbustos secos. Pero si podemos salvar 1 kilómetro cuadrado de bosques, vale la pena, ya que todo daño en este aspecto es irreversible una vez producido”.